L’Espagne inaugure le plus grand télescope optique infrarouge du monde

L’Espagne inaugure ce vendredi le Grand télescope Canaries (GTC), présenté comme "le plus grand et le plus moderne télescope optique-infrarouge" du monde, à la recherche de planètes inconnues ou de lointaines galaxies.

L’Espagne inaugure ce vendredi le Grand télescope Canaries (GTC), présenté comme "le plus grand et le plus moderne télescope optique-infrarouge" du monde, à la recherche de planètes inconnues ou de lointaines galaxies.

Le GTC, installé sur l’île de la Palma, dans l’archipel océanique des Canaries, sera incontournable au cours de la décennie à venir, jusqu’à l’arrivée de la prochaine génération de télescopes, qui auront entre 30 et 40 mètres de diamètre, a expliqué à l’AFP son directeur, Pedro Alvarez.

Il s’agit du plus grand outil de ce type au monde, "avec une capacité de vision insolite, équivalent à quatre millions de pupilles humaines", selon le promoteur du projet, l’Institut d’astrophysique des Canaries (IAC).

Le télescope est constitué de 36 segments qui forment une superficie équivalente à un miroir circulaire de 10,4 mètres, pour une superficie de collecte de lumière de 81,9 m2.

Il vient détrôner par la taille le Keck américain, installé à Hawaï, les quatre VLT européens installés au Chili, et les Gemini chiliens et hawaïens, entre autres.

Le défi sera de "découvrir des choses pas encore découvertes" et "produire des images comparables à celles des télescopes spatiaux, mais de meilleure qualité, car le GTC est plus grand", selon M. Alvarez et José Miguel Rodriguez Espinosa, le directeur scientifique du GTC.

Cela signifie plonger le regard de l’homme dans la structure du cosmos, trouver des planètes hors du système solaire, explorer des galaxies, analyser les trous noirs, les supernovas, la naissance des étoiles, rechercher des planètes où il pourrait y avoir de la vie, etc..

La genèse du projet remonte à la fin des années 1980. Le GTC a coûté 104 millions d’euros, dont 90% sont versés par l’Etat espagnol (avec des fonds européens). Le reste est apporté par le Mexique et l’université de Floride aux Etats-Unis.

Le GTC, qui sera inauguré vendredi par le roi d’Espagne Juan Carlos, a commencé à fonctionner partiellement au mois de mars, avec un de ses outils optique, Osiris, qui permet d’observer des phénomènes visibles à l’oeil nu, comme les supernovas.

A la fin de l’année sera mise en route la CanariCam, "une caméra d’avant-garde en termes de technologie infrarouge", construite en Floride et qui permet d’observer les objets "froids" de l’espace, c’est à dire invisibles à l’oeil nu, comme les étoiles en formation ou les galaxies les plus lointaines.

D’ici la fin 2010 sera aussi mis en route Emir, un outil novateur combinant les capacités d’Osiris et de CanariCam. En 2010 également débutera Frida, un outil mexicain permettant de neutraliser les perturbations de vision causées par les turbulences atmosphériques.

Au final, le GTC sera capable de repérer "une assiette de lentille sur la nouvelle lune", selon l’IAC. Mais ce n’est qu’un début, puisque "tous les trois ou quatre ans, il va falloir installer un nouvel outil", a ajouté Pedro Alvarez.

AFP