Plongeant son regard au cœur de la nébuleuse de la Carène, à travers les nuages de gaz et de poussières qui la dissimulent, le télescope spatial Spitzer a permis à des astronomes de livrer une nouvelle image étonnante de ce monde agité où naissent et meurent des étoiles. Au centre de cette nébuleuse apparaît une nouvelle génération d’étoiles, enveloppées au sommet d’immenses colonnes de poussières qui pointent toutes en direction d’Eta Carina, l’une des plus vieilles et des plus massives étoiles de la Carène.
Cette image révèle comment les anciennes générations d’étoiles créent un environnement tumultueux et violent dans lequel se forment les nouvelles étoiles, a précisé Nathan Smith, de l’université du Colorado (Boulder), qui a présenté mardi ce travail devant le congrès de la Société américaine d’astronomie à Minneapolis.
Eta Carina serait l’une des principales architectes de ce décor. Cette étoile, dont la masse équivaut à plus de 100 fois celle du Soleil, fut à une période la seconde étoile la plus brillante du ciel. En effet, il y a environ 150 ans, Eta Carina s’est délestée d’une quantité de matière équivalente à 10 masses solaires. Les vents stellaires très violents qui soufflent dans la nébuleuse (plus de 2.000 km par seconde) et les très fortes radiations auraient sculpté ces piliers de poussières et de gaz où se sont logées les nouvelles étoiles.
